Como el presupuesto de la UE se destina principalmente a la inversión, las decisiones deben tomarse a largo plazo para garantizar la estabilidad. Desde 1988, se adopta un plan de gasto a largo plazo, denominado Marco Financiero Plurianual (MFP) o presupuesto a largo plazo, para un período mínimo de cinco años (generalmente siete). El MFP establece los importes máximos anuales (límites máximos) que la UE puede gastar en las diferentes categorías de gastos (también llamadas rúbricas) para cada uno de los cinco o siete años.

Está basado en la solidaridad ya que permite a la Unión apoyar el desarrollo económico de los Estados miembros menos ricos y ayudar a los países de la UE que se ven afectados por catástrofes naturales.

El presupuesto de la UE no consiste, ni ha consistido nunca, en dar y recibir. Ha radicado siempre en poner en común recursos, estar unidos ante retos comunes y crear un valor añadido europeo. El objetivo siempre ha sido ayudar a todos los ciudadanos europeos a vivir mejor estableciendo prioridades de actuación con proyección plurianual .

Una vez aprobado, la Comisión, como órgano ejecutivo de la Unión, es el responsable de gestionar y ejecutar el presupuesto de la UE. Los órganos nacionales y locales son los que realizan la mayor parte del trabajo real y del gasto, y la Comisión se encarga de controlarlo. El trabajo de la Comisión, a su vez, está bajo la supervisión atenta del Tribunal de Cuentas Europeo. Ambas instituciones deben garantizar una buena gestión financiera. Anualmente, el Parlamento Europeo solo aprueba la gestión de la Comisión en la ejecución del presupuesto si el Informe anual del Tribunal de Cuentas es favorable. Además, la Comisión, para garantizar que se registre y justifique cada euro gastado pone en marcha otras medidas de transparencia y control .

Con cargo al presupuesto de la UE se elaboran y se aprueban programas y fondos y se llevan a cabo mediante distintos tipos de gestión :

• De gestión compartida entre las autoridades nacionales de cada país junto con la Comisión Europea . El importe de los fondos de gestión compartida son las tres cuartas partes del gasto presupuestario para el presupuesto 21/27 y se destinan a ámbitos como la agricultura y el desarrollo regional.
• De Gestión directa de la Comisión Europea y sus agencias y delegaciones que es el 18 % del presupuesto actual.
• De gestión indirecta: a través de otras organizaciones internacionales, agencias nacionales o países no pertenecientes a la UE, los cuales gestionan el 8 % en este presupuesto.

Las oportunidades de financiación que ofrece el MFP se agrupan por rúbrica o categoría de gasto. Cada una de ellas abarcan programas o fondos (la mayoría de los programas ejecutados en régimen de gestión compartida se denominan «fondos»). Cada programa se materializa a través de proyectos que ofrecen diferentes y numerosas convocatorias públicas a las que puede concurrir cualquier ciudadano o ciudadana europea, empresas, agrupaciones u organizaciones públicas o privadas y organismos públicos en función de la naturaleza de la actividad o proyecto que quieren realizar . En cada programa de financiación y cada convocatoria se enumeran una serie de criterios específicos y se sigue un riguroso proceso de selección y evaluación .

Respecto al tipo de financiación que puede obtenerse puede ser en forma de subvenciones, instrumentos financieros (préstamos, garantías e inversiones en capital), subvenciones de explotación, fondos fiduciarios, premios y contratos públicos.

Cuando se trata de fondos de gestión compartida, las administraciones de los Estados miembros (nacionales, regionales y locales) eligen qué proyectos financian y asumen la responsabilidad de su gestión cotidiana. En colaboración con los Estados miembros, la Comisión se cerciora de que los proyectos concluyan con éxito y de que el dinero se gaste correctamente. La forma de acceso a estos fondos es a través de las administraciones nacionales y regionales de cada país.

En España el gestor de los fondos ante la Comisión es el Ministerio de Hacienda y Función Pública que los distribuye a las Comunidades autónomas para gestión de los mismos, en Aragón el encargado es la Dirección General de Desarrollo Estatutario y Programas Europeos que dota de financiación a las distintas acciones de las entidades locales para que los ciudadanos y ciudadanas podamos acceder a ellos. En el Ayuntamiento de Zaragoza, la Dirección General de Fondos Europeos , es la encargada de coordinar y gestionar la financiación ofertando diversas actividades y servicios que los zaragozanos y zaragozanas pueden solicitar a través del catálogo de Trámites y Servicios de la Web municipal .