María Josefa Massanés nació en Tarragona en 1811, aunque residió en diferentes momentos en Zaragoza. A los dos meses de edad su familia se trasladó a Barcelona. En 1830 acompañó a su padre al exilio, del que regresaron al morir Fernando VII. En 1834 publicó sus primeros poemas bajo unas iniciales, en el periódico El Vapor. Un año después ya publicó con sus iniciales, en más revistas como El Guardia Nacional y La Religión, adquiriendo fama y reconocimiento. Fue nombrada socia de mérito de la Filomática de Barcelona en 1837 y académica de honor de la Academia de Buenas Letras en 1838. ​ Su poesía se inscribe en el Romanticismo. En 1841 publicó su primer libro Poesías con un prólogo inicial en que habla de la necesidad de la educación para las mujeres y el derecho a escribir. Su poema Un beso maternal fue traducido al inglés y el gobierno de Estados Unidos lo catalogó como lectura recomendada en los centros de instrucción primaria. Se casó en 1843 trasladándose a vivir a Madrid, donde fue nombrada socia facultativa de la sección de literatura del Liceo Artístico-Literario de Madrid, y siguió publicando su poesía, adquiriendo renombre. Participó en el Álbum a la Reina Isabel II por su mayoría de edad (1843), junto a otros poetas.

En Zaragoza estableció relación con los principales intelectuales de la época, sobre todo con Jerónimo Borao y Domingo Doncel. En esta ciudad, en1847, redactó el Diccionario de Voces Aragonesas como instrumento de apoyo para la redacción de unas leyendas aragonesas. Lo hizo a partir, fundamentalmente, de los aragonesismos incluidos en diversas ediciones del Diccionario de la lengua castellana de la Real Academia Española. La escritora puso de manifiesto, así, la necesidad de que el aragonés contara con un vocabulario propio e independiente del castellano para el cultivo literario. Josefa Massanés fue una pionera de la lexicografía en España y la primera mujer, que realizó un repertorio léxico aragonés de ámbito general.

Publicó Flores marchitas en 1850. Regresó a Barcelona y en 1869 fundó un colegio para señoritas con problemas económicos. Fue impulsora del movimiento católico social femenino catalán, muy ligado a la Renaixença y formó parte de la Hermandad Lírica, un grupo de escritoras que formaron una red de apoyo y de aliento mutuo propiciado por relaciones epistolares y publicaciones en las mismas revistas. Aunque defendía que la escritora 'debía disimular su talento en público y guardar para la intimidad sus dotes artísticas', por otra parte manifestaba que '…se niega a esta preciosa mitad del género humano la aptitud para los trabajos intelectuales y, en caso de reconocer en la mujer las dotes de una brillante inteligencia, se le amenaza con el desprecio si intenta aprovecharse de tan estimado don, pretextando que el saber le perjudica'. Murió en 1887, a los 76 años.